【徹底紹介】フォード エクスプローラー

写真●佐藤亮太　文●森野恭行
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　ビッグボディと、FFベースらしいキャブフォワードフォルムを組み合わせた新型エクスプローラーの居住空間は、広大の表現がピッタリ。上下動が穏やかな重量級SUVらしい落ち着いた乗り心地や、高い静粛性と相まって、快適かつ安心できるクルージングを提供してくれる。

　シート配列は2＋3＋2の7人乗り。3列目の乗降性や乗車姿勢に少々の難はあるものの、十分実用になる3列キャビンを有する。ただし2列目にスライド機構はなく、リクライニングの角度も限定されるため、日本のミニバンのようなシートアレンジの多様性は持ち合わせていない。とはいえ、2列目の広さや掛け心地は満足できるものだから、SUVとしてはなんら不満のないデキだ。

　また、クオリティの向上も新型の見どころ。演出のスポーティさやハイテク装備の充実も、これまでのエクスプローラーにはなかった特徴といえる。コックピットに座ると、エクスプローラーがいろいろな面で大きく進化したことを実感する。

　リミテッドとXLTエコブーストは本革シート、助手席パワーシート、前席シートヒーターが標準で、リミテッドには運転席シートメモリー、12スピーカーオーディオ、ウッド調トリムアクセントも備わるのだから、上級指向のユーザーも満足できるはずだ。ちなみに、リミテッドはカラードフロントグリルを採用し、ルックス面でも差別化されている。

モダンかつスポーティになったデザインと、大幅に向上した質感が注目のポイント。メーターの左右に4.2インチ液晶モニター、センターコンソールに8インチタッチスクリーンを配置するなど、ハイテク度も目を見張るレベルだ。

床下収納のサードシートと、6対4分割可倒式のセカンドシートを採用。荷室容量はフル乗車時でも595Lと大きく、なんと最大で2285Lまで拡大できる。

　2L直4直噴ターボのウリは充実の実用トルクと高効率。モード燃費はいまいちだが、穏やかな走りでは想像以上の燃費を稼ぎ出す。そして3.5L V6は、中高回転域のパワー感が象徴するスポーティな味わいが魅力。V6用の6速ATはシーケンシャルシフトにも対応し、スポーツ走行も楽しめる演出だ。
　で、V6モデルが採用するインテリジェント4WDも注目株。電制カップリングを核とするオンデマンド式だが、オフロード走行もさらりとこなすあなどれない能力を持つ。状況に適した走行モードをセレクトするダイヤルも使いやすく、完成度は高い。副変速機やデフロックは持たないが、十分頼りになる。

　新設計フレームと4輪独立サスを採用した3代目で、エクスプローラーはすでに、満足できるオンロードの操安性と乗り心地を身につけていた。でも、それは「本格SUVとしては」の注釈を必要とするレベル。ところが新型は、乗用車としてみても「バランスがいい」と表現できる走りを実現している。

　とくに驚くのはハンドリングの向上で、峠道のハイペース走行でもボディサイズ、重量、重心高のネガを意識させない一体感あるフットワークを披露する。接地性のいい足、自然なフィールの電動パワステ、剛性感の高いボディが光る点で、電制4WD採用のV6モデルは、より優れた走りのバランスを備える。高速時のスタビリティ、ハンドリングの正確性とも、エコブーストの上を行く実力だ。

　でも、車重が100kg以上軽いFFのエコブーストには、身のこなしの軽やかさという魅力がある。太い中低速トルクも自慢で、V6モデルに匹敵する力強い加速感を提供してくれる。さらに、クルージングの余裕や静かさも、上級SUVに相応しいレベルにある。

　1870mmから2000mmに拡大した全幅や、大きめになった最小回転半径は、日本ではネックとなる場面もある。だが、押し出し感の強いSUVを好むひとの目には、立派になった新型エクスプローラーはより魅力ある存在に映るはず。走り、快適性、質感の進化は目を見張るほどだから納得できる。先代同様に左ハンドルのみだが、そこがアメリカンSUVらしさでもある。

　「4駆が必要」、「スポーティな走りを好む」という人にお薦めなのは、言うまでもなくV6モデル。だが、エコブーストの実力も高く、コストパフォーマンスや燃費を気にする人には積極的にお薦めしたい。ちなみに、本国では2013年モデルで「V6エコブースト」が追加される。その動向も気になるところだ。