第2回目 今こそ知りたい！MERCEDES-BENZ E-Class 2 / 2ページ

　メルセデス・ベンツという自動車会社の製品は、言うまでもないが大中小のセダン、つまりSクラスとEクラスとCクラスの3つのレンジが中核になっている。最近はAクラスとそこから派生したFFモデルが販売でも健闘しているようで、街でもしばしば見かけるようになった。けれど、内容的にもプレゼンス面でも、やっぱりSとEとCとなるのが衆目の一致するところのようだ。

　じゃあ、その3層レンジのうちでは、どれが核心なのか。

　クルマに興味がないひとたちの間ではSクラスのようだ。ベンツ→偉そう→より偉いのは押出しの効くデカいやつ→Sクラス。こういう図式らしい。そもそもドイツ人は「偉大なるナントカ」に萌える民族だ。その体質をもっとも濃く受け継ぐメーカーがベンツであり、放っておくと彼らは力いっぱい壮大にして絢爛なクルマを作りたがる。戦前のグローサーにしても戦後のプルマンにしてもルパン三世の初代愛車SSKにしても、メカと加飾にとことん贅を凝らして威風堂々の体躯をもつ。

　その一方でベンツは小型車づくりが苦手だった。第一次大戦で負けてドイツが疲弊すると、その戦後処理でアメリカ資本が上陸。それといっしょにフォードやGMの大量生産で安い自動車が上陸してきて、時代は一気に大衆化に移行した。手づくりで、豪華絢爛、デカくて高いクルマを作っていたダイムラーとベンツは、その潮目の変化に対処できなかった。両社は経営改善のため合併。そして自分たちも小型車を作ろうとする。取締役だったポルシェ博士の影響があったのか、ビートルに先立つ先進的なRRレイアウトで小型車を作ったりした。だが熟練工の手作りに依存していた生産工程が対応できずに高コスト化で失敗。慌てて時の政府に近づいてビートルの生産を請け負おうとしたり、当時の取締役会の議事録的な社史を読むと、七転八倒の試行錯誤だ。

　そうするうちにドイツが戦時体制に突入し、航空機用や船舶用のエンジンを大量受注する。軍用機や軍船は、安く作れても性能が低ければ殺られちまって意味がないから高くても凝ったメカで高性能じゃなければならず、そこは得意技だったからV12を始めとした仕事で盛り返した。

　だが、その第二次大戦も負け戦。国土も国民もインフラも工業力もボロボロのなか、連合軍の監視下での再出発だったから、ベンツはまず4気筒の170という戦前設計の中型車から再出発した。いきなり豪華絢爛大型車では売れないし資材も不足している。飛行機屋だったメッサーシュミットはバイクのようなマイクロカーを作り始めたが、元クルマ屋としては嫌だし、小まわりの利かない体質も災いして技術的にも無理。だから中型車からの再出発となった。

　とはいえドイツは順調に復興。170も売れる。となると、習慣からつい6気筒車W187系なんぞを送り出す。さらに奇跡のV字回復とまで呼ばれる景気になると戦後設計の後継モデルも快調に売れて、こうなったらソレ行けとばかりに60年代に入ってW112系を繰り出す。これの商品名は300SE。Sクラスの元祖だ。

　長年の習慣から作らずにはいられない絢爛壮大なSクラスを旗艦に抱くが、基軸は中型車。こういう商品構成は70年代まで続く。そのときの中型車はW123系で商品名はコンパクト。この後継がご存じW124系ミディアムで、以降このレンジは「Eクラス」と呼ばれるようになる。

　ただし、そのW124系のときに大きな変化があった。W201系190という小型セダンを下位レンジに挿し込んだのだ。BWMが3シリーズでノシてきたのでシメるためである。このときベンツは自分たちの体質をよく自覚していた。10年かけて慎重に入念に開発を進めたのだ。おかげてW201系は自動車史上に残る傑作セダンになった。じつはW124系はその設計を拡大コピーしたものである。このとき販売やイメージはともかく、技術的な核心は中型セダンでなく小型セダンだった。

　だが190がCクラスと名前を変えた90年代以降、重心はまたEクラスに戻っていく。理由は販売実態とそれがもたらすイメージゆえだ。